太空“运力之争”接近白热化

“猎鹰”重型火箭剖面图图片来自网络  
    本报记者 张梦然

    今日视点

    美国太空探索技术公司（SpaceX）首席执行官埃隆?马斯克日前在其个人社交媒体上正式宣布，公司最新的“猎鹰”重型火箭将于下个月，即2018年1月份进行测试。这也意味着，从2013年就开始筹备且已经多次推迟首射的“猎鹰”重型火箭，终于进入到实战阶段。

    一旦首射成功，这个巨大的火箭将一举夺下“现役运载火箭之王”的桂冠，直到美国国家航空航天局（NASA）的“巨无霸”――太空发射系统（SLS）正式出现在空中。

    参数惊人的重型火箭

    “猎鹰”重型火箭高度近20层楼，近地轨道载荷达64.8吨，推力22819千牛，虽然仍次于苏联1987年首飞的“能源”号超重型运载火箭（“能源”号近地轨道运输能力为105吨货物，总发射推力为29400千牛，迄今仍保持着运载能力最强的世界纪录），但“猎鹰”重型火箭若顺利升空，仍将打败其他现役运载火箭。

    据《大众科学》杂志网站描述，“猎鹰”重型火箭的推力实际已超过了执行过登月任务的“土星5号”火箭退役之后的任何一枚火箭，有效载荷重量也达到了其他现代航天器的两倍以上。升空时，28台发动机将在火箭燃料的推动下，发出协调一致的轰鸣声。这些推进器相当于3枚执行过货运任务的“猎鹰9号”火箭，能将卫星、太阳帆飞船及游客送入太空。火箭的侧助推器首先点火，然后分离，最终落回地球，而中央发动机将给予火箭足够的推力，助它飞出大气层。

    时至今日，SpaceX旗下火箭可以重复利用的组件越来越多，每次飞行的成本也再创新低。而“猎鹰”重型火箭在证明它的强大推力、高可靠性和低成本之外，还将展现它将人类送往火星的能力。

    数度推迟的首射时间

    SpaceX已在航天发射领域创造了不少奇迹，粉碎了此前人们观念中私营航天公司能力不足的想法。而在马斯克所构建的红色星球殖民计划中，“猎鹰”重型火箭无疑是最为关键性的力量，因为未来建立火星基地的首批人员和物资，都将依靠这个火箭运过去。

    按SpaceX的愿景，“猎鹰”重型火箭应该在2016年底就进行首次发射，但在去年8月，这一时间被推迟至2017年上半年。

    令人没想到的是，2016年9月1日，“猎鹰9号”火箭发生爆炸，并在随后一段时间内找不到爆炸原因，这或在某种程度上干扰了“猎鹰”重型火箭的进度。至今年1月，SpaceX官方消息称，首射时间定于2017年年中。

    人们翘首以盼，一度很乐观，但等来的又是一系列推迟：今年6月，马斯克表示，2个月至3个月内火箭将在发射台集结，集结后的一个月就能发射；随后发射又改于11月执行，因今年11月正好是“土星5号”首飞50周年；10月底，SpaceX还是在力保年内发射，时间为12月20日；但直到时间步步推近，官方最终消息称，推迟到2018年1月。

    现在，12月已经过半，SpaceX会不会先对“猎鹰”重型火箭进行静态点火试验，还未可知。如果该火箭的全部27台梅林发动机同时点火并获得成功，那么火箭或在明年最初几周内就可以首射。

    在太空领域，发射推迟并不鲜见，但推迟次数如此之频也不多见。外媒评价称，马斯克在制定时间表时，通常过于乐观了。

    愈演愈烈的“太空大战”

    首飞后，“猎鹰”重型火箭或将称霸太空一段时期，将它的纪录保持到NASA的太空发射系统首射之前。

    太空发射系统之所以被称为“巨无霸”，是因为从公布的数据来看，它才是史上最强的运载火箭。其第一阶段以70吨到110吨的任务为主，之后会发展出130吨的货舱型载荷任务，最终运载能力将达到143吨甚至165吨。除了前所未有的体型和载荷，该火箭也将成为NASA载人火星任务的一部分，并以此铺就未来探索深远太空之路。不过，太空发射系统原应在2018年进行首飞，现也推迟到了2019年。

    而亚马逊创始人杰夫?贝索斯旗下的“蓝色起源”公司，也会在这场较量中掺上一脚――他们不久前为一种完全可重复使用的火箭引擎BE-4成功点火，这是美国近20年来诞生的最强大引擎，将用于该公司的“新格伦”轨道火箭。

    著名的美国联合发射联盟，目前也在考虑使用BE-4引擎，从而彻底摆脱依赖俄罗斯制造的火箭引擎来发动美国军方阿特拉斯-5型运载火箭的窘境。

    之前有专家曾担心，“蓝色起源”在开发和运营高可靠性航天基础设施方面存在一定困难，但此次引擎点火成功打消了外界的疑虑。也有人曾在SpaceX去年火箭爆炸后，认为该公司至少3年内无起色，但2017年该公司的一系列回收再利用的纪录刷新了人们的看法。毫无疑问，2018年，NASA、SpaceX与“蓝色起源”之间的“太空运力大战”，只会愈演愈烈。

    （科技日报北京12月13日电）