NASA发现的火星存液态水证据，被地质学家否定了

2015年，美国航空航天局（NASA）宣称，他们掌握了火星表面存在液态水的“最佳证据”：根据火星勘测轨道飞行器的光谱仪提供的证据，在这颗红色的行星表面的暗黑色条纹中，发现了水合矿物高氯酸盐。



这些暗纹被称作“季节性斜坡纹线”（RSL），因为研究者认为，这些随火星季节变化出现周期性变化的条纹，是由盐水流动造成的。在温暖的季节，融化的盐水沿着山脊流下，因而RSL伸长；而在严寒的季节，RSL收缩。尽管RSL并非是水源的直接证据，但人们相信，它们与水有较强的关联。



NASA行星科学部主任Jim Green称，他已经开始想象，未来抵达火星的宇航员从中获取饮用水的场景。他开玩笑地表示：“这个发现本可以给《火星救援》里的主角Mark Watney帮上大忙。”



这一发现让很多人开始再次畅想火星生命的可能性。甚至有人认为，这些深色条纹或许本身就含有微生物。



但本周发表于《自然-地球科学》的一篇论文，却向这一结论发起了挑战。来自美国地质勘查局（USGS）的科学家通过对暗纹的研究发现，这些被人们寄予厚望的条纹，仅仅是滑动的沙子或灰尘留下的痕迹。



“我们的新发现，与其他证据一同证明，现在的火星是非常干燥的。”在新闻发布会中，该研究的主要作者Colin Dundas这样说道。



这项发现让曾经期望这些条纹是RSL的科学家们大失所望，这曾经是推翻“火星荒芜一片”这种地貌认知的最有力证据。



当Dundas和他的同事研究不同地点的RSL图片时，他们发现这些“条纹”看起来并不像流动的水。



首先，它们只存在于极陡坡的顶部。其次，所有条纹都在坡度达到“休止角”，也就是物质能被堆起而不滑落的最陡坡度时停住了。



如果你曾经搭过沙丘，你就会对这个概念很熟悉。这就是为什么休止角较缓的干沙常常滑落，而休止角较陡的湿沙则能被堆成各种形状。



“RSL不会流到缓坡上，而且这些长度与动力休止角有如此强的关联性，我们认为这不是巧合。” 亚利桑那大学的合著者Alfred McEwen告诉我们。在这项研究中，McEwen负责分析HiRISE（火星勘测轨道飞行器上用来拍摄RSL的摄像机）得到的图像。



Dundas和McEwen得出的结论是，这些RSL并不是由水带来的。它们是火星这座荒芜沙丘上滑下的干沙痕。



这并不表示RSL里就不含任何水分。这些条纹在温暖的季节出现，并且带着高氯酸盐，这表示水或许是帮助这些条纹形成的。“但液体水的含量或许非常少，甚至可以完全不存在。”他们写道。



这与去年Geophysical Research Letters的一篇文章观点类似。这篇文章发现，此类条纹的液态水含量不会超过3%，也就是说它们仅仅是稍有湿润的盐沙。



火星上的奇异条纹大概不能救宇航员们一命了，它们也不是小外星人的居所，但McEwen表示，它们仍然富有研究价值。



他告诉我们，“RSL或许是由火星上某种特殊的环境作用产生的。所以研究它们就能告诉我们火星上是什么样的，这对未来的地表探索充满意义。”



撰文 Sarah Kaplan

编译 张清越

审校 吴非



原文链接：

https://www.washingtonpost.com/news/speaking-of-science/wp/2017/11/20/the-case-for-flowing-water-on-mars-is-drying-up/?utm_term=.8abf865df0b0